在钢中除含铁、碳和少量不可避免的硅、锰、磷、硫元素以外，还含有一定量的合金元素，例如硅、锰、钼、镍、硌、矾、钛、铌、硼、铅、稀土等其中的一种或几种，这种钢叫合金钢；根据所含合金元素的多少，可分为高合金钢、中合金钢和低合金钢。

不锈钢中合金元素的总含量可达到10~28%，它隶属于合金钢范畴，是一种高合金钢，但是高合金钢却不一定是不锈钢。

不锈钢只对氧化有不敏感的特性，是高合金钢其中的一种特殊材料，有耐氧化钢和耐腐蚀钢之区别。不锈钢中含有大量的铬，还有的含有大量的镍和一定量的钛。铬的作用就是让钢具有耐腐蚀性，镍的作用是降低不锈钢的奥氏体化温度。